乳がん治療に革新、わずか11日で腫瘍が消える可能性

現在、生涯に乳がんを患う女性は12人に１人といわれている。厚生労働省によれば2014年には13,240人がこの病気で命を落としており、乳がんで亡くなる人の数は増加傾向にあるという。しかし遠くない未来、乳がんの治療に大きな変化が起きる可能性がある。最新の研究で、乳がんの腫瘍をわずか11日で消す治療法が発見されたかもしれない。

既存の薬を組み合わせる

今回の研究を実施したのは、ロンドンの英国がん研究所とマンチェスター大学だ。さきに述べておくと、ナイジェル・バンドレッド教授率いる研究チームが発見した『革新的治療法』とは、なにか驚くべき新しい方法というわけではない。トラスツズマブ（商品名ハーセプチン）とラパチニブ（商品名タイバーブ）、既存の薬２種類を組み合わせたのである。

『HER2陽性乳がん』

この２種類の薬は、乳がんのなかでも『HER2陽性乳がん』とよばれるものに効果を発揮する。「HER2」とはHER2受容体というタンパク質のことで、通常の細胞にもがん細胞にも存在するものだが、細胞の増殖を促す機能をもっている。それゆえ『HER2陽性乳がん』は危険性が高く、また再発する可能性も低くないという。

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グラクソ・スミスクライン株式会社

トラスツズマブ、ラパチニブという薬は、この「HER2」を標的とする『分子標的治療薬』と呼ばれる薬だ。トラスツズマブは『HER2陽性乳がん』と診断された患者に対して化学療法とともに使用されるものだが、通常は手術後、がんの再発を防ぐために使われる。一方のラパチニブは重度の乳がん患者に対して、ほかの治療がうまくいかなかった場合、またがんの転移が進行している場合に使われるものだ。

しかし今回は『HER2陽性乳がん』の女性257人のうち66人に対して、この２種類の薬が診断のあとすぐ投与された（患者には１～３cmの腫瘍がみられた）。すると11日後、治療を受けた者の87％でがん細胞の増殖が停止していたほか、17％はがん細胞が５mm以下と大幅に縮小しており、11％はがん細胞が完全に消滅していたという。バンドレッド教授は「固形の腫瘍が11日で消えるなんて前代未聞、驚くべき結果だ」と話している。

じつは、研究チームは手術前に腫瘍を小さくしようとしてこの方法を採ったのだとか。

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Guian Bolisay – Licensed Under Creative Commons Attribution-ShareAlike 2.0 Generic

乳がん治療の未来

今回の発表には、現在乳がんに苦しむ多くの患者や支援団体が期待を寄せている。『HER2陽性乳がん』の患者は化学療法や手術を必要とするが、その治療は副作用も伴うため非常に厳しく辛いものであるという。そうした治療を受ける必要がなくなり、再発リスクが下がる可能性は大きな希望となることだろう。チャリティ団体“Breast Cancer Now”の代表者バロネス・デニス・モーガン氏は「『HER2陽性乳がん』の患者がより個人個人に合った治療を受けられる時代への足がかりになることを願っている」と話している。

しかし実際のところ、この治療法の実用化にはもう少し時間がかかりそうだ。専門家は治療を受けた人数が66人と少ないことを指摘しており、バンドレッド教授も「この方法が一般に有効であることを証明するにはさらなる実験が必要だ」と述べている。研究チームもこの治療法をもう少し長い目で見ることになるだろう。

治療の低コスト化

タイバーブの特許がまもなく切れるため、コストは現在より低くなる予想。

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Bill Brooks – Licensed Under Creative Commons Attribution-ShareAlike 2.0 Generic

それでも今回発見された治療法は、これからの乳がん治療を変えることになるかもしれない。現在の患者はもちろん、乳がんになる可能性が決して低いと言いきれない以上、あらゆる女性に対して大きな可能性をもたらす発見だといえるだろう^(※1)。そして男性も、いつ大切な人が乳がんを発病することになるかわからない。この治療法が生まれたことを、頭の片隅に置いておいても決して無駄ではないはずだ。